De plant wordt 0,5-1,2 m hoog en vormt lange wortelstokken. De meestal ingerolde bladeren hebben sterk uitspringende, dicht behaarde ribben. Alle haartjes zijn even lang. De bladscheden overlappen en het tongetje is tot 3 cm lang.

Helm bloeit in juni en juli met 7-22 cm lange aarpluimen, die naar de top toe versmallen. De aartjes zijn 1-1,6 cm lang. Het onderste kroonkafje (lemma) is aan de voet omgeven met haren. Vlak onder de top van het lemma zit een 0,2-0,8 mm lang uitsteeksel. De vrucht is een graanvrucht.